인간은 왜 앞의 정보를 더 신뢰할까 – 행동경제학으로 본 초기효과(Primacy Effect)와 판단 왜곡

가장 먼저 본 것이 모든 걸 바꿔버리는 이유

우리는 종종 “첫인상이 중요하다”라고 말하지만, 단순한 사회적 관용구가 아니다. 행동경제학과 인지심리학은 오히려 이 말이 매우 정확한 인지적 사실이라고 설명한다. 사람은 정보를 처리할 때 처음에 주어진 정보에 더 많은 가중치를 부여하고, 뒤따라오는 정보는 상대적으로 덜 신뢰하는 경향이 있다. 이 현상은 ‘초기효과(primacy effect)’ 또는 ‘정보 편향 초기성’이라고 불린다. 이는 판단의 공정성을 해치고, 최선의 결정을 방해하며, 심지어 기억 구조에도 왜곡을 일으킨다. 예를 들어, 어떤 사람이 이력서를 처음 제출한 후보에 대해 호감을 느꼈다면, 나중에 더 뛰어난 지원자가 나타나도 뇌는 ‘기존 판단’을 정당화하려 한다.

초기효과는 특히 정보의 순서가 결과를 바꿔버리는 상황에서 뚜렷하게 작용한다. 대표적인 사례는 면접, 발표 순서, 법정 진술, 심지어 뉴스 기사 제목과 오프닝 멘트 등이다. 사람의 뇌는 정보를 순서대로 공정하게 저장하고 비교하는 것이 아니라, 먼저 들어온 정보에 인지적 기반을 만들어 놓고 이후 정보는 그 프레임에 따라 해석한다.

 

이 글에선 인간이 왜 이전 정보를 더 신뢰하고, 초기효과가 결정하는 데에 어떤 왜곡을 만드는지, 그리고 이 편향을 최소로 하기 위한 실전 전력을 행동경제학 관점에서 정리한다.

 

 

2. 초기효과란 무엇인가 – 판단의 첫 단추가 모든 걸 결정한다

초기효과는 정보를 받아들이는 순간 뇌가 첫 자극에 과도한 해석 프레임을 형성하는 데서 비롯된다. 이 프레임은 이후 들어오는 정보를 ‘객관적 데이터’로 보기보다는, 앞서 형성된 첫 판단에 부합하도록 해석하는 확증 편향(confirmation bias)과 결합되기 쉽다. 예를 들어, 두 명의 발표자가 같은 내용을 이야기했을 때, 첫 번째 발표자가 더 긍정적 평가를 받는 경우가 많다. 이는 첫 발표자의 정보가 두 번째 발표자의 내용을 판단하는 기준점(anchor) 역할을 하기 때문이다.

 

또한, 뇌는 새로운 정보를 처리할 때 ‘인지 자원’을 전략적으로 분배하려고 하기 때문에, 처음 주어진 정보에 집중하고 이후 정보는 피상적으로 처리하려는 경향을 갖는다. 이때 처음 정보가 부정적일 경우, 이후 긍정적인 정보는 ‘예외적인 경우’로 간주되고, 처음 정보가 긍정적이라면 이후 문제점은 ‘일시적 오류’로 해석된다. 결국 우리는 앞선 정보가 ‘사실’이라고 믿기 시작하면, 그다음 정보는 조정값이 아니라 보완값으로 작용하게 된다.

 

3. 초기효과는 일상에서 어떻게 작동하는가

초기효과는 마케팅, 교육, 면접, 뉴스 소비, SNS 콘텐츠 등 거의 모든 정보 구조에서 작동한다. 온라인 쇼핑몰에서 상품 순서를 바꿔보는 실험에서도 상위에 노출된 상품이 중간 수준의 품질이더라도 하위에 노출된 고품질 상품보다 더 높은 클릭률과 구매 전환율을 보였다. 이는 사람의 뇌가 ‘먼저 본 정보’에 프레임을 형성한 후, 이후 항목은 그 틀 안에서 해석하기 때문이다. 심지어 유튜브 알고리즘도 처음 노출된 썸네일과 제목이 인식 구조의 70% 이상을 좌우한다는 분석이 있다.

 

면접에서도 비슷한 현상이 일어난다. 지원자가 첫 순서로 들어가 면접관에게 긍정적인 인상을 남기면, 다음 지원자는 같은 답변을 해도 비교의 기준점이 달라져서 더 박한 평가를 받는다. 이는 논리적 판단이라기보다는 인지 프레이밍에 의한 ‘비교 오류’다. 초등학교 수업이나 대중 강연, 광고에서도 초반에 강한 이미지를 심으면, 이후 정보는 그것을 보완하거나 강화하는 방향으로 해석된다. 결국 초기효과는 정보를 받아들이는 방식뿐 아니라, 기억되고 행동으로 연결되는 과정 전반을 설계해버리는 매우 강력한 심리 메커니즘이다.

 

4. 초기효과에서 벗어나는 방법 – 순서가 아닌 기준으로 선택하라

디지털 환경에서 초기효과는 더욱 강력하게 작동한다. 이유는 단순하다. 사용자는 화면을 스크롤하지 않는 한 처음 노출된 정보만 본다. 이 때문에 콘텐츠 플랫폼, 온라인 쇼핑몰, 뉴스 포털, 포지션 광고 등은 순서 자체가 ‘심리적 권력’을 갖는다. 따라서 사용자는 스스로 순서를 신뢰하지 말고 기준을 먼저 정립하는 습관을 들여야 한다. 예를 들어, 상품 비교 시 ‘가성비’가 중요하다면 가격/기능/리뷰 수 항목을 먼저 목록화한 뒤, 그 기준에 맞는 필터링을 하고 상품을 살펴보는 방식이다. 단순해 보여도 이 구조는 ‘처음 본 것이 옳다’는 편향에서 벗어나게 한다.

 

초기효과는 평가·채용·교육 상황에서도 조심해야 한다. 실제 기업 면접에서는 ‘지원자 순서가 평가에 미치는 영향’을 줄이기 위해 블라인드 항목과 항목별 정량 채점표를 함께 사용한다. 발표나 강의에서는 초반 3분이 전체 인상에 절대적 영향을 주기 때문에, 중요 메시지를 의도적으로 중간~후반부에 배치하고, 반복·요약 구조로 마무리하는 방식으로 청자의 기억 왜곡을 줄일 수 있다. 교육에서는 시험이나 프로젝트 평가 시, 학생이 제출한 순서와 무관하게 루브릭 중심으로 평가하는 기준 구조를 사용하는 것이 공정성을 높인다.

 

마케팅에서는 초기효과를 의도적으로 설계한다. 예: 비교 리스트 상 첫 번째 항목에 ‘추천’ 배지를 붙이거나, 가격 옵션 중 첫 제시 항목을 ‘프리미엄’으로 설정하고, 두 번째를 ‘가성비’로 설정해 선택 유도를 유도한다. 이때 소비자가 ‘이건 추천받은 거니까 더 낫겠지’라고 판단하는 순간, 초기효과가 작동하고 이후 정보는 필터링되기 시작한다. 이를 피하려면 반드시 자신의 구매 목적을 명확히 한 뒤, 각 항목의 기능과 조건을 독립적으로 검토하는 습관이 필요하다.

결국 초기효과에서 벗어나는 핵심은 단 하나다. 정보를 순서가 아닌, 기준으로 읽는 습관화된 구조 설계. 즉각적인 판단을 유보하고, 먼저 자신의 목적과 기준을 정의하는 것이야말로 정보가 넘치는 시대에서 판단력을 유지하는 가장 강력한 인지 전략이다.

 

 

인간은 왜 먼저 본 정보에 더 끌릴까? 초기효과는 판단과 기억을 왜곡시키며, 행동경제학은 이 심리를 어떻게 다루고 극복할 수 있는지 분석한다.